Si manejas por la 101 cerca de Oxnard entre invierno y primavera, vas a ver kilómetros de campos cubiertos de plástico blanco con filas de fresas saliendo entre los surcos. No es una imagen de postal puesta ahí para los turistas. Es la base económica de la ciudad desde hace más de medio siglo, y la razón por la que Oxnard se ganó el apodo de capital mundial de la fresa.
El clima hace casi todo el trabajo
Oxnard está pegado al Pacífico, y esa cercanía con el mar mantiene las temperaturas templadas casi todo el año, sin los calores extremos del valle central ni los fríos fuertes de otras zonas agrícolas. Para la fresa, que es una fruta delicada y sensible al estrés por calor, ese clima constante es prácticamente ideal. La zona conocida como Oxnard Plain combina ese clima con suelo fértil cerca de la costa, una mezcla que pocas regiones del país pueden ofrecer al mismo tiempo.
La agricultura en la zona no empezó con la fresa. Oxnard ya era un centro agrícola desde finales del siglo diecinueve, cuando llegaron varias olas de inmigrantes europeos a trabajar la tierra. La fresa como cultivo dominante se afianzó más tarde, después de la Segunda Guerra Mundial, cuando productores empezaron a expandir los campos específicamente para este cultivo.
Los números detrás del título
Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Oxnard es el mayor productor de fresas de California, y California a su vez produce la gran mayoría de la fresa que se consume en el país. Solo en la zona de Oxnard hay miles de acres dedicados a este cultivo, repartidos entre varias decenas de productores distintos, y buena parte de esa cosecha termina exportándose a otros países.
Oxnard no es el único lugar que se llama a sí mismo capital mundial de la fresa, otras ciudades agrícolas en distintas partes del mundo reclaman el mismo título. Pero con el volumen que mueve esta zona cada temporada, pocos lugares tienen el respaldo de producción real para sostener esa afirmación de la misma manera.
Lo que esto significa para quien vive ahí
Gran parte de la economía local todavía gira alrededor de la temporada agrícola, y eso se nota en el ritmo de la ciudad. Durante los meses de cosecha hay más tráfico de camiones, más actividad en los caminos rurales que rodean la ciudad, y una demanda fuerte de trabajadores agrícolas que llegan temporalmente a la zona. La comunidad latina de Oxnard, que es mayoría en la ciudad, tiene una conexión histórica directa con este trabajo, desde los primeros braceros hasta las luchas laborales que después se volvieron parte importante de la historia agrícola de California.
Quien visita Oxnard pensando solo en playa y puerto se pierde la otra mitad de la ciudad, la que realmente le dio su nombre fuera de la región.